鱼发光是因为细菌，或者是因为磷的氧化。因为鱼类发光体的腺体细胞可以分泌一种含磷的粘液，在氧化酶的作用下，磷氧化发光。此外，鱼类较多，发光体中生活着发光细菌，由于细菌的作用而发光。

鱼的发光器官基部的肌肉在神经的控制下开始收缩，挤出分泌物或发光细菌，因氧化而发光。这种光有时候比较稳定，可以持续很长时间，有时候也就几秒钟，就像夜空中的流星。还有一些鱼发出冷光，时而亮时而暗，忽明忽暗。这是因为色素细胞和膜在起作用。色素细胞中的色素有时扩散，有时集中，穿过这些细胞的光亮度发生变化。此外，光发射器可以旋转。如果覆盖膜临时覆盖光源，光线消失，稍后出现，从而形成闪烁现象。