敦煌石窟艺术由三大类组成:建筑、彩塑和壁画。石窟建筑是载体，它包括木檐和建筑绘画。彩塑是佛教崇拜的主神，是石窟艺术的主体，壁画是石窟的装饰。但由于其内容丰富，面积广大，重要性远远超过主体，所以敦煌石窟以壁画闻名。

敦煌石窟(包括古代敦煌县境内的所有石窟)始建于公元4世纪，经历了十六国、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元等时代。它延续了几千年，至今仍有550多个洞穴，2000多件彩色雕塑和50000多平方米的壁画。它是世界上无与伦比的石窟艺术博物馆。

天妃是敦煌艺术的代表和标志，在魏晋南北朝时期，佛教传播后不久，壁画中的飞仙曾被称为飞仙，是飞仙与飞仙的区分。后来随着佛教在中国的深入发展，佛教中的飞仙和道教中的飞仙在艺术形象上相互融合，泛指敦煌石窟中所绘的申菲，后来成为中国特有的敦煌壁画艺术的专有名词。