山药的学名为怀山药，块茎长圆柱形。为常用中药，味甘，性温，能损伤脾胃，补虚，祛寒热邪，益气生肌，滋养肾阴。山药的主要成分是淀粉，其中一部分可以转化为淀粉的分解产物糊精，可以帮助消化，所以山药是一种可以生吃的芋头食品。

不过，一般来说，山药是熟的。这是因为生山药必须清洗干净。山药皮中含有的皂角苷和粘液中含有植物生物碱，接触后会引起皮肤刺激和瘙痒，所以很多人误以为山药不能生吃。

山药和红薯都含有大量的淀粉。红薯生吃很甜，所以人们愿意生吃。但实际上，生吃红薯会在腹部产生大量气体，引起腹胀、腹痛、消化不良。而且山药含有大量的淀粉酶。生吃山药不仅能消化自身的淀粉，还能消化其他淀粉，吃后会让肠胃感觉舒服。

因为加热山药会破坏淀粉酶，发生消化不良时，将山药去皮洗净生吃比煮熟了吃更好。