“江郎才尽”比喻一个人年轻的时候很有才华，到年老时才情减退。“江郎”，历史上确有其人，名江淹，字文通，南朝梁人。据《南史·江淹传》：“淹乃探怀中得五色笔一以授之。尔后为诗绝元美句，时人谓之才尽。”这便是“江郎才尽”的出处。

　　他年轻的时候就是名人，写的诗和文章在当时都获得了很高的评价。但年纪大了后，他的文章不但没以前写的好了，还退步很多，诗歌更是平淡无奇。

　　于是就有人传说：他有一次在冶亭睡午觉，梦见一位自称郭璞的美男子对他说：“我有只笔在你那儿多年了，现在该还给我了。”他就往怀里模去，果然掏出一只五色笔，还给那人，之后，江淹再写诗就没什么文采了.

　　有人说江淹之所以文采减退是因为做了官以后政务繁忙，没有心思去行文作赋。久而久之，文章自然会逊色不少。还有人说江淹不是文采减退，而是为了避祸于梁武帝。

　　据古直《诗品笺》引张溥的话道：“江文通遭梁武，年华望暮，不敢以文陵主，意同明远，而蒙讥才尽。世人无表而出之者，沈休文窃笑后人矣。”意思是说：江淹年暮时，当政的梁武帝是个文人，他不敢说自己才华出众，恐遭嫉妒。

　　后世人不知道原由，却讥俏他才尽。这事也只有沈约(与江淹同时代人，有相同遭遇，在梁武帝面前亦不敢过分显露才华)知道真相了。