长江在中国，它依次流经中国的西部、西南部、中部和东部。全部或部分流经西藏自治区等11个省份，即青海、四川、西藏、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海。长江流域人口分布不均，中东部长江及其支流毗邻的平原地区人口最密集，流域西部高原地区人口最少。

长江是世界第三长河，仅次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马逊河，水量也是世界第三。长江的源头由北部的楚玛河、南部的当曲河和郑源的脱脱河组成。楚玛尔河发源于可可西里自然保护区深处的可可西里湖，全长约515公里，流量较小。源头往往在夏季断流，最终流入长江上游的通天河。

长江发源于青藏高原的唐古拉山，是亚洲最长的河流。长江源区的水系主要由北部的楚玛尔河、西部的脱脱河和南部的当曲河组成。脱脱是长江的发源地，山高岸险。终年积雪数十米，全长374公里。