《山海经》自古被称为““奇书””。人们爱读它的荒诞童话，爱看它的三头六臂、蛇头鸟身的怪怪形象。《山海经》的书名最早见于《史记》、《大宛列传》，但司马迁认为是:

“他的散文不羁，金老师难说”，

所以没有太多的介绍，让这本书成为了“永恒的谜书”。

《山海经》是一本怎样的书？东汉班固写《汉书·艺文志》时，把它列为“数理策略和”探索城市、人、物的形状以判断其好坏之首。这是对其性质的最早解释。后来，《隋书经济志》将其列为“地理范畴”之首。

明代胡应麟提出““山海经”和“””的思想，是古今怪话的始祖，指其为小说。

清朝修订《四库全书》时，也将其定为小说，被认为是最古老的“小说，”。

自本世纪初以来，学术界对此一直争论不休。有学者说是“巫术地理书”，也有人说是“乱七八糟的神话集”。鲁迅先生从小就喜欢读《山海经》。他认为:

“山海经典...盖谷的巫师书也是”。

关于《山海经》的作者。西汉时，刘向、刘欣认为是于霞、伯夷在抗洪时所作，但这种说法不可信。因为书中分别记载了禹和夷之后的很多事情，比如提到秦汉的郡县名称，谈到冶铁等等。现在一般认为不是于、易所作。但是，它的材料来源肯定是很早的。刚开始是口口相传，不断增加或减少发行量。最后是写出来的，不是一个人一个时间一个地点做出来的。

有人根据书中所载地名与汉代地名相同，断定该书成书于汉代。

后来有学者根据战国时期诸子著作中的许多内容取自《山海经》，而《山海经》所载故事又取自《穆传》的事实，断定该书成书于战国中期。后来进一步证明，这本书的作者是印度人。他这样说有三个理由:

1.山海经的名字是“经”藏”，和印度佛教书籍的名字差不多；

2.语法修辞中的《山海经》；类似印度的《大会经》和《梨俱吠陀》；

3.《山海经》在著名事物的发音上与印度发音相似；

4.书中记载的妖怪形象与印度婆罗门教的怪神形象相似。

转念一想，这似乎有道理。

关于山海经的内容。根据该书记载的热带生物比先秦其他古籍多的事实，推断该书记载的是热带物产，并指出是作者在从印度经缅甸、云南、广东到中国的途中所记载的。

但也有学者不认同这一观点，认为《山海经》记载的是巴蜀、荆楚地区的景色。此外，根据书中有些文字是图画的说明，以及中国古代有画山川的记载，再加上1973年长沙马王堆汉墓出土的地形图，推测该书实际上是一些图画的文字说明。但是这张图是什么样的呢？又不好说了。

近年来，有美国学者指出《山海经》中对一些地貌的描述与美国部分地区非常相似，认为中美可能在商周时期就有了接触。这甚至引起了中外人士对《山海经》的关注。

总之，由于历史久远，古迹变迁，人们很难了解书中记载的自然、作者、成书时间、众多历史人物、40个国家、300条水道、550座山脉、无数物产。恐怕没有一部国内外的古籍充满了这么多的奥秘。