游灯起源于西汉。正月十五，汉武帝在宫中设坛祭祀。因为是通宵举行，所以要通宵点灯，所以这一天就成了元宵节的开始。此后，每逢农历正月十五的夜晚，城乡灯火通明，士绅和普通百姓都挂灯笼，形成了一种独特的习俗。

隋朝，杨迪在杨迪时，元宵节非常热闹，有通宵唱歌的夜晚。因此，这种赏灯形式逐渐发展成为元宵节的一项重要活动。宋代虽然国力衰弱，但得到皇室的进一步推动，使宋代成为访灯发展的又一个重要历史阶段。明清赏灯热潮不减，广场上甚至还有灯笼市场，出售各种风格各异的灯笼，争奇斗艳。

唐朝的元宵节是上元前后一天，持续三天。宋代在十六之后加了两天，为五天。明代从初八到十八延长到十天。因为亮灯时期不同，亮灯第一天叫“试灯”，第十五天叫“主灯”，最后一天叫“残灯”，“膜灯”。