““西域””这个词作为一个地理概念，在不同的时代有不同的内容。汉代的西城分为广义和狭义。广义的西城是指玉门关、阳关以西乃至中亚、西亚的一部分，以及东欧、北非的一些地方。就汉族人对地理的了解而言，它是“西部”地区的总称。狭义的西成是指玉门关、阳关以西，天山以南，昆仑山以北，葱岭(今帕米尔)以东，也就是今天新疆的南部。

汉代人对西域的地理概念有了逐渐的认识。汉初，人们将河西走廊纳入西域范围。(史记，骠骑列传)说:“骠骑霍去病，率兵攻打匈奴西域王匈奴，王与弟子又苦又咸；”.匈奴邪王当时驻扎在张掖和武威。可见这个地区曾经被称为西域。《韩曙:王莽传》引用王莽的话:“今天西域梁园等地都是臣妾...请收梁园等地为西海郡。梁园是西羌人的首领，居住在青海湖周围，王莽建立的西海郡就位于青海省海盐县。可见，西汉末年，青海西部也被纳入西域范围。所以我们说西汉“西域”广义上是指汉朝所辖郡县以西的地区，其影响力可以达到，并没有严格的界限。直到东汉班固写了《汉书》，西域作为一个地理概念才开始固定下来。“汉朝历史。《西域传》说:西域“东接汉，阿依玉门、阳关，西接葱岭”。这就是我们前面提到的狭义的西域。

在唐代，西域作为一个地理概念，也有广义和狭义的解释。敦煌以西、天山南北、中亚、西亚都可以称为广义的西域。从狭义上讲，西域包括南疆和从葱岭以西到波斯(今伊朗)的这部分中亚地区。清朝乾隆年间(1735- 1795)，随着人们地理知识的增加，对西域范围的认识比以前更加清晰。《西域图》对西域范围的解释是:“位于苏州嘉峪关外，东南有苏州，东北有廓尔喀(蒙古)，西有胡灵，北有沙俄，南有蕃藏(青藏)，半径两万余里。也就是说，今天的新疆包括巴尔喀什湖以东和以南的广大地区。这就是我们用““西部地区””这个词所包含的地理范围。

汉朝时，塔里木盆地和天山流域的周土有很多小国，人口八万多，人口只有一千到两千。他们大多从事农业，少数以游牧业为生。因为有30多个小国，所以《西城》称“ 36国，《汉书》称”。因为大多以城垛为中心，所以也叫““城垛”。汉初西域36国的大致分布如下:楼兰(又称鄯善，今若羌县)、且末、京觉(今民丰县)、千米(今策勒县)、于田(今和田县)，沿塔里木盆地南缘。塔里木盆地北缘有车氏(分两部，在今吐鲁番)、尉犁、焉耆、龟兹(今库车)、吴磊(今轮台)、古墨(今阿克苏)、疏勒(今喀什)，俗称“北路国”。此外，天山北麓还有东西香蒲，东西近在咫尺。喀喇昆仑山和昆仑山北麓有西冶和何姿(都在今天的叶城县)。在帕米尔高原北部，有休息时间和药物捐赠。

公元前177年，匈奴占领西域，征服了36个国家，奴役和剥削这些小国。公元前60年，汉朝设立西域都护府后，三十六国归西域都护府管辖，西域成为汉朝不可分割的一部分。