蜻蜓通常在池塘或河流中飞行，幼虫(幼体)在水中发育。捕食性的，成年的捕食飞行中的飞虫。蚊子和其他有害昆虫，但它们的食性范围很广，所以不能用来控制某些害虫。已知物种不超过5000种。

幼虫通过鳃呼吸。通常，当猎物靠近时，它会射出一个可以包住猎物的嘴唇。在发育过程中，蜕皮发生8 ~ 15次，种内和种间蜕皮次数不同，无蛹期。孵化后数分钟，一龄幼虫鞘状表皮分裂，释放出蜘蛛状二龄幼虫，初龄幼虫以甲壳类和原生动物等水生动物为食。在后期，幼体吃摇蚊幼虫、水甲虫、蜗牛甚至小鱼。

早期出现翅芽，随着蜕皮次数的增加而生长。幼虫到最后一龄时，体内已经形成成虫的器官。几天后，幼虫爬出水面，蜕皮，羽化为成虫(羽化)。最大的蜻蜓通常在日落后离开水面，日出前起飞，所以很少能看到它的出现。较小的物种在白天出现。