时钟起源于日晷，利用物体在平面上的影子对时间的变化。与日晷配套的水钟是最早的计时仪器，计算时间间隔的仪器有很多，包括最广为人知的沙漏。欧洲在1300年发明了擒纵机构，后来又创造了第一个机械钟，可以使用摆轮等振荡计时设备。15世纪出现了发条驱动的钟表，15、16世纪钟表业开始发展，1656年发明了摆钟。

钟表的发展历史大致可以分为三个阶段，那就是:1。从大时钟到小时钟的演变。第二，从小钟到怀表的过渡。第三，从怀表到腕表的发展。每个阶段的发展都离不开当时的技术发明。

1088年，宋代科学家苏颂、韩公廉等制作了水运仪台，这是一种将浑仪、大象和机械计时器结合在一起的装置。14世纪，钟出现在英国、法国和欧洲其他国家的高楼上。钟的动力来自于用绳子挂一个重锤，利用重力产生的重力。15世纪末16世纪初，铁发条出现，为钟表提供了新的动力源，也为其小型化创造了条件。

18世纪期间，各种擒纵机构被发明出来，为怀表的进一步出现和发展奠定了基础。英国人佐治·格拉咸在1726年完善了I轮擒纵机构，与之前发明的立轴擒纵机构不同，所以怀表机芯比较薄。